В начале 1940 года Легиону была отведена особая роль командованию удалось собрать два батальона по 1000 человек в каждом — один в Фесе (Марокко), другой в Сиди-Бель-Аббесе (Алжир).

Добровольцы для этих подразделений прошли тщательный отбор, и единственными немцами в них оказались ветераны-легионеры с беспрекословной репутацией. Этим людям дали новые имена и поддельные удостоверения личности, чтобы защитить их в случае попадания в плен к немцам.

Два батальона были объединены в 13-ю демибригаду (13e Demi-Brigade de la Legion Etrangere) под командованием подполковника Магрена-Вернере, одного из военных эксцентриков, которые так часто встречаются в Иностранном легионе, выпускника Сен-Сира и ветерана Первой мировой войны. В результате ранений, полученных в Первой мировой войне, он получил физические увечья, по которым его давно пора было комиссовать. Комбрига отличала неуравновешенная психика, следствие тяжелого ранения в голову. Операция по удалению раздробленной конечности укоротила одну ногу, из-за чего он заметно хромал. Но он был бойцом, а это все, что требовалось Легиону.

Когда 13-я демибригада прибыла во Францию им выдали странную форму нового образца — и лыжи. Ветеранов песков пустыни готовили к боям в арктических снегах и экипировали как горные войска — в тяжелые парки, ботинки и снежные накидки. Они направлялись в Финляндию, где союзники помогали финнам в их борьбе с вторгшимися Советами. Но прежде чем легион покинул Францию, финны заключили мир с СССР. Война в Финляндии была закончена.

Уинстон Черчилль, в то время первый лорд Адмиралтейства Великобритании, призвал к минированию вод вокруг нейтральной Норвегии, где немецкий флот сопровождал конвои с железной рудой, поставляемой из нейтральной Швеции для снабжения немецкой военной машины. В то же время Адольф Гитлер решил, что немцы должны захватить Норвегию не только для защиты поставок руды, но и в качестве военно-морской базы для катеров и подлодок. Вскоре между Королевским флотом и Крейгсмарине разгорелись ожесточенные морские сражения, и на море британцы одержали верх.

В Норвегию также были переброшены мощные британские сухопутные войска, но немцы вторглись в страну. К апрелю 1940 года немцы заняли все основные порты западного побережья Норвегии — от Нарвика на севере до Кристиансанда на юге и вокруг оконечности полуострова, до столицы Осло. Британские и норвежские войска вели упорные, но безуспешные бои. В итоге, британцам было приказано эвакуировать всех желающих.

Союзникам оставалось разыграть еще одну карту. Хотя им пришлось оставить южную Норвегию, была предпринята попытка отвоевать у немцев северный порт Нарвик, чтобы предотвратить отгрузку руды. Планировался десант под общим командованием британского генерал-лейтенанта Клода Ошинлека, с защитными орудиями Королевского флота и с использованием преимущественно французских и польских войск. Ключевой частью этих сил должна была стать 13-я демибригада.

Когда подчиненные спросили у Магрина-Вернере, почему 13-я демибригада отправляется в Норвегию, тот ответил: «Мы и не должны знать, почему. Почему? Потому, что есть приказ — взять Нарвик. Почему Нарвик? За железную руду, за анчоусы, за норвежцев? Не имею ни малейшего представления».

13-я деми-бригада входила в состав оперативной группы под названием 1-я легкая дивизия, которой командовал французский генерал Мари Эмиль Бетуар. В состав группы также входили подразделения французской 27-й Chasseurs Alpins и польской 1-й Карпатской деми-бригады — горного корпуса, состоявшего из беженцев из завоеванной Польши. Кроме того, в этом районе находилось множество норвежских подразделений, еще способных сражаться.

План состоял в том, чтобы проплыть по ряду фьордов, ведущих к порту Нарвик, под защитой Королевского флота, который все еще контролировал Норвежское море. 13-я деми-бригада должна была нанести прямой удар по Нарвику, а ее фланги должны были охранять французские и польские горные войска и норвежцы.

Против легионеров выступал немецкий гарнизон под командованием генерала Эдуарда Дитля, усиленный 137-м полком Gebirgsjager, ветеранским горным подразделением, наспех подготовленным для десанта и высаженным на заснеженные холмы. Эти крепкие, хорошо обученные горные войска гордились своим знаком отличия «Эдельвейс» не меньше, чем Легион — своей семипалой гранатой. Их было сложно сломить.

Прежде чем 13-я деми-бригада смогла атаковать сам Нарвик, необходимо было взять близлежащую деревню Бьерквик, поскольку возвышенность за ней доминировала над стратегически важным портом. 13 мая 13-я деми-бригада была высажена на пляжи Бьерквика. В полночь большие орудия британского линкора «Резолюшн», крейсеров «Эффингем» и «Виндиктив» и пяти эсминцев открыли огонь по немецким позициям. Вскоре после этого на пляжи высадились передовые отряды на пехотных и танковых десантных кораблях. Это был первый случай за всю войну, когда такие комбинированные операции проводились под огнем противника.

Реакция немцев была жесткой. С первыми лучами солнца Люфтваффе начали бомбить и обстреливать корабли и пляжи. Легион продолжал идти вперед под артиллерийским и стрелковым огнем. Полковник Магрин-Вернере сошел на берег, подбадривая своих легионеров. Некоторое время все шло неплохо для союзников. Группа капитана Дмитрия Амилаквари, ветерана Легиона, которая должна была взять ключевой холм, была задержана яростным немецким огнем. Затем с криком A moi la Legion! (традиционная для легиона «Следуйте за мной!»), он бросился вверх по склону. Немцы отступили перед жестокостью атаки, и холм был взят. Амилаквари двинулся дальше к Эльвенесу, где встретил на своем фланге Chasseurs Alpins. Бьерквик, превратившийся в дымящиеся руины, и окрестные горы достались французам.

Затем легион обратил свое внимание на сам Нарвик. Повторив атаку на Бьерквик, порт подвергся бомбардировке с моря, в то время как войска союзников перевалили через окружающие горы. Снова появились люфтваффе и разбомбили атакующие военные корабли, но истребители Hawker Hurricane Королевских ВВС прибыли на место в кратчайшие сроки и очистили небо от немецких самолетов. 28 мая 13-я деми-бригада вошла в Нарвик и обнаружила, что город опустел. Немцы бежали.

Следующие несколько дней легионеры преследовали отступающего врага через заснеженные горы к шведской границе при минусовой температуре. Их целью было захватить Дитля и то, что осталось от его войск, и переправить их через границу в шведскую тюрьму. Они были всего в 10 милях от Швеции, когда получили приказ вернуться во Францию. Несколькими неделями ранее немцы начали вторжение в Балканские страны. Все войска и техника, находившиеся в Норвегии, были нужны для обороны Франции. 13-я деми-бригада отправилась в Брест, довольная своей победой, первым успехом союзников в войне, но с досадой думая о том, что ей не позволили довести дело до конца.

Тем временем полки Иностранного легиона, наспех сформированные на линии Мажино, проходили боевое крещение. О поражении французской армии в 1940 году написано много, но мало что говорят о героизме многих ее частей. Одним из таких героических подразделений был 11-й пехотный полк Иностранного легиона (11 REI). В составе полка были опытные легионеры из Северной Африки и недавно завербованные в Европе иностранные добровольцы. Его усилили батальоном из французских призывников, которым не нравилось, что их отправили в Иностранный легион, и результат оказался предсказуемым.

Во время слаживания происходило много пьяных дебошей, которые заканчивались военным трибуналом, но когда в мае немецкие танки прорвали укрепрайоны, разногласия среди личного состава 11-го REI исчезли. В то время как другие французские полки были охвачены паникой и бежали перед непреодолимым ужасом немецких танков и пикирующих бомбардировщиков Junkers Ju-87 Stuka, 11-й REI выстоял. В течение двух недель упорных боев они сдерживали атакующих, в то время как другие французские части отступали. Наконец, почти полностью окруженные, легионеры были вынуждены отступить. Полковник Жан-Батист Робер сжег полковой штандарт и закопал его кисточку, которая позже была откопана и возвращена в Легион. После заключения перемирия из 3 000 человек осталось только 450, которые вернулись в Северную Африку вместе с 11-й REI.

97-я дивизионная разведывательная группа Иностранного легиона (GERD 97) также добилась успехов на полях сражений 1940 года. Это была, пожалуй, единственная полностью ветеранская североафриканская группа из полков Легиона во Франции. GERD 97 была организована из 1-го кавалерийского полка Иностранного легиона, сформированной в Африке в 1920-х годах из остатков кавалерии белого русского генерала барона Петра Врангеля, которая была практически полностью уничтожена в гражданской войне с большевиками. Механизированная, оснащенная устаревшими бронемашинами, GERD 97 выполняла разведывательные миссии, пока не столкнулась с немецкими танками Mark III. В типичном стиле Легиона, GERD 97 без колебаний бросилась на этих монстров, сражаясь в арьергарде, чтобы прикрыть отступающих французов. GERD 97 удалось продержаться до 9 июня, когда в ходе последней самоубийственной атаки на танковые группы сгорели все машины легиона. О выживших, к сожалению, ничего не известно.

13-я деми-бригада вернулась во Францию из Норвегии и вошла в гавань Бреста 13 июня, почти в то же время, когда немцы входили в Париж. Полковнику Магрин-Вернере было приказано сформировать линию в рамках предполагаемого бретонского редута, но это было бесполезно. Немцы прорвались.

Находясь на передовой, Магрин-Вернере и несколько его офицеров отделились от основной части 13-й демибригады, а когда вернулись в Брест, то не нашли остатков подразделения. Разведка предположила, что основная часть была перебита, и полковник решил, что ему и его спутникам следует попытаться добраться до Англии, англичане планировали продолжать сражаться. Оказалось, что все лодки были захвачены бегущими британскими и французскими войсками, но офицеры Легиона все же добыли шлюпку, которая доставила их в Саутгемптон. Чудесным образом большая часть 13-й демибригады тоже оказалась там.

18 июня генерал Шарль де Голль, который также был в Англии, объявил: Франция проиграла сражение, но она не проиграла войну! Магрин-Вернере немедленно предложил услуги 13-й демибригады новому движению «Свободные французы», и вскоре они уже проходили подготовку в лагере Трентам-Парк близ Сток-он-Трента.

25 июня было подписано франко-германо-итальянское перемирие. Перед бойцами 13-й демибригады был поставлен выбор: продолжать сражаться вместе с де Голлем или вернуться в Северную Африку, которая теперь находилась под контролем новообразованного правительства Виши маршала Анри Филиппа Петэна. 1-й батальон, под сильным влиянием капитана Амилаквари, решил остаться с де Голлем. 2-й батальон вернулся в Марокко и был расформирован.

Французский Иностранный легион, как и вся Французская империя, был разделен на части. 13-я демибригада перешла на сторону «Свободных французов», а остальная часть легиона, разбросанная по Северной Африке, Сирии и Индокитаю, оставалась под властью правительства Виши, а значит, под пристальным вниманием немецкой комиссии по перемирию.

Немцы потребовали вернуть в Рейх людей, которых они заслали в Легион, и Легион не жалел, что они ушли. Но у комиссии были и другие, не столь желанные требования. У них были списки беженцев-евреев, немцев, поляков, чехов, итальянцев и других, которых они хотели вернуть, чтобы отправить в концентрационные лагеря.

Во французской армии в Северной Африке, особенно в Легионе, было много людей, которые не симпатизировали правительству Виши и ненавидели немцев. Кроме того, у легионеров было принято заботиться о своих. Разведка, как правило, заблаговременно получала сведения об инспекции Комиссии по перемирию и знала имена легионеров, внесенных в списки. Разыскиваемые легионеры получали новые имена, новые документы и новые идентификационные жетоны. Когда немцы заходили слишком далеко в своих поисках, беженцев переводили на дальние заставы в Сахаре, куда инспекторы наведывалась редко.

По условиям перемирия французские войска должны были сдать все оружие, кроме самого необходимого. Легион не подчинился этому приказу и буквально закопал свой арсенал. Многие офицеры и бойцы Легиона в Северной Африке хотели бы присоединиться к войскам де Голля, но открытое дезертирство их не привлекало, а окружающие горы и пустыня не позволяли им добраться до «Свободных французов». Подразделениям Легиона в Северной Африке оставалось только тянуть время.

Два противоположных лагеря Легиона в это время приобрели разный внешний вид. Основная часть в Северной Африке по-прежнему носила довоенную форму французской армии — мешковатый китель и бриджи со старинными ботинками, в то время как свободные французы носили боевую одежду британского образца или тропические шорты, а иногда одежду, оставшуюся со времен норвежской кампании. И вишистские, и свободные французские легионеры носили традиционное белое кепи легиона и шевроны с гербом.

Легионеры ставшие на сторону Виши в Северной Африке испытывали нехватку вооружений, топлива, продовольствия и табака. Численность легиона упала до менее чем 10 000 человек, и немцы постоянно призывали вишистские власти распустить его совсем. Моральный дух был на нуле, а число дезертиров росло. 13-я демибригада, напротив, была перестроена, и в ее ряды влились новые бойцы.

Первое задание 13-й демибригады с де Голлем было неудачным. Батальон под командованием Дмитрия Амилаквари, теперь уже подполковника, 28 июня покинул Великобританию и направился в Дакар, главный порт Французской Западной Африки. Он шел в составе большого конвоя, сопровождаемого британскими и французскими военными кораблями, и батальон находился на том же штабном корабле, что и сам де Голль.

План французского генерала состоял в том, чтобы уговорить колонию поддержать дело Свободной Франции и стать базой для будущих операций. Но де Голль просчитался. Генерал-губернатор колонии, Пьер Буассон, был лоялен правительству Виши, и последовал короткий, но ожесточенный морской бой. Не желая рисковать своими сухопутными войсками, большую часть которых составляли легионеры, де Голль решил не предпринимать попыток десантирования в укрепленный порт. Горько разочарованный, он приказал конвою плыть вдоль африканского побережья к Дуале в Камеронах, которые уже находились на стороне Свободной Франции.

В течение нескольких месяцев 13-я демибригада коротала время в Камеронах, пока союзные власти решали, куда ее направить дальше. Затем в декабре оба батальона, воссоединившиеся под командованием полковника Магрена-Вернере, который получил имя Монклар, отправились в долгое морское путешествие вокруг мыса Доброй Надежды, вдоль восточного побережья Африки в Красное море. 14 января легионеры высадились в Порт-Судане, тогда еще британской территории. По железной дороге они отправились в пустыню, где им предстояло подготовиться к нападению на итальянскую Эритрею в качестве дополнения к основным британским силам.

К югу от Судана Эритрея представляла собой в основном суровую пустыню. Лейтенант Джон Ф. Хэлси, американец, недавно принятый в Легион, описал последующие дни подготовки.

«Песок и жара изводили и мучили нас. Воздух был горячим и сухим, а солнце — беспощадным. Оно жгло и опаляло шеи и открытые участки кожи между нижней частью шорт и верхней частью носков. Оно сверкало на песке пустыни, на каменистом сланце, лишенном растительности, на холмах. Тени не было».

Так это выглядело для юного офицера, но многим ветеранам Легиона это напоминало о старых временах. Хэлси заметил, что его люди разбились на группы и собирались в круги на песке во время различных привалов, растягиваясь, очевидно, не обращая внимания на солнце и песок. Они легко переносили тренировки. Если бы Хэлси прослужил в Легионе дольше, возможно, он не был бы так удивлен.

Эритрейская кампания оказалась триумфальной для 13-й демибригады, но нелегкой. Первые итальянцы, которых они встретили в горах вокруг Керена, были жесткими, решительными альпийцами, которые сопротивлялись легионерам умело и смело. Потребовалось несколько дней упорных боев, прежде чем итальянцы сломились и сдались в плен. Легион захватил около 1000 пленных.

После битвы у Керена легион отправился в Массауа, главный порт Эритреи на Красном море и последний город страны, который еще держался против союзников. Окрестности Массауа были защищены рядом укреплений, среди которых доминировал форт Виктор Эмануэль. После того как британская артиллерия подвергла форт интенсивному обстрелу, 13-й демибригаде было приказано взять его. Сначала легионерам пришлось штыком и гранатой уничтожить пулеметные точки итальянцев на окрестных холмах. Затем они взобрались на стены форта. Когда легионеры овладели фортом, защитники, которые до этого момента оказывали ожесточенное сопротивление, пали духом и сдались. Днем 10 апреля 1941 года полковник Монклар и два грузовика с легионерами вошли в Массауа. Теперь Эритрея была полностью в руках союзников.

После того как французская армия была разгромлена в битве за Францию, союзники несколько скептически относились к способностям некоторых французских военных подразделений. После Керена и Массауа это отношение изменилось, и когда ситуация в Сирии стала серьезной, британцы без колебаний обратились за помощью к французским войскам. Сирия и Ливан, земли, известные как Левант, находились под мандатом Франции с Первой мировой войны. Британцы старались избегать вооруженных конфликтов с силами Виши, контролировавшими этот регион. Численность этих сил, по разным оценкам, составляла от 35 000 до 80 000 человек под командованием генерала Анри Денца. Среди них был и 6-й полк REI — выносливый, закаленный в пустыне полк Иностранного легиона, который много лет держал гарнизон в Сирии.

Левант имел огромное стратегическое значение. Немецкий фельдмаршал Эрвин Роммель угрожал Египту с запада, и если бы немецкие войска проникли в Левант, то под угрозой оказался бы Суэцкий канал и Ближний Восток с его жизненно важной нефтью. Немцы требовали использовать порты и аэродромы в Сирии и Ливане, и вишисты подчинялись. Союзники не могли с этим мириться. В воскресенье, 8 июня 1941 года, наспех собранные силы союзников в составе примерно четырех дивизий пересекли границы Палестины и Иордании и вошли в Сирию. К этой интернациональной армаде, включавшей британские, австралийские, индийские войска и еврейский контингент из Палестины, позже присоединились свободные французы.

Французское пополнение само по себе представляло пеструю смесь. В центре 13-й демибригады находились осколки французской морской пехоты, сенегальские тиральеры, североафриканские спахи и кавалерийское подразделение черкесов. Последние были черкесскими мусульманами-беженцами, которые в прошлые годы бежали от царских преследований и поселились в Сирии. Под предводительством французов они массово дезертировали от властей Виши, переправились в Иорданию и присоединились к силам Свободной Франции. Одетые в разноцветные казачьи мундиры, они были искусными наездниками и яростными бойцами.

Как и в Дакаре, де Голль надеялся, что вишистский режим в Сирии переметнется и присоединится к свободным французам, но этого не случилось. Денц подчинялся приказам из Вишистской Франции и сопротивлялся вторжению. Битва за Сирию была печальной для всех французских войск, но особенно для солдат Иностранного легиона. Французы шли против французов, 13-я демибригада против легиона Виши. Для воинского подразделения, девизом которого был Legio Nostra Patria (Легион – наше Отечество), это была междоусобица.

Легионеры Свободного французского легиона переправились в Сирию из Палестины на единственном транспорте, который удалось собрать, куче дряхлых гражданских грузовиков, легковых автомобилей и автобусов, которые постоянно ломались в самые неподходящие моменты. 13-й демибригаде вместе с частями 7-й австралийской дивизии была поставлена задача взять Дамаск. Марш был во многом похож на эритрейский. Удушающая жара, песок, палящее солнце, нехватка воды — все это превращало марш в настоящий ад, и легион был в своей стихии.

После нескольких дней, проведенных в пустыне, 13-я демибригада достигла холмистой местности вблизи Дамаска, где начались серьезные бои. У Легиона не было воздушной поддержки и зенитной артиллерии, и самолеты вишистской Франции нанесли большой урон. Легион был лишен эффективных противотанковых средств, и казалось, что танки вишистов их перебьют, но в последний момент на помощь пришла 75-мм артиллерия времен Первой мировой войны, которая открыла огонь в упор и уничтожила танки.

Яростные пехотные бои разгорались по всей линии, пока Легион медленно продвигался к Дамаску. На окраине города 13-я демибригада встретила лицом к лицу своих бывших братьев-легионеров из вишистской 6-й REI. 13-я демибригада замешкалась — кто эти легионеры: друзья или враги и выслала парламентеров. Когда те приблизились к заставе вишистов, те выделили конвой, а затем взяли переговорщиков в плен.

Это был типично легионерский жест, демонстрация уважения одного легионера к другому. Это был также сигнал к началу боя, и за атакой последовала контратака, за штыковым ударом — штурм. В конце концов, вишистов одолели, и 6-я REI отступила. 21 июля 13-я демибригада, избитая и измотанная, с триумфом вошла в Дамаск.

Было еще много тяжелых боев, прежде чем все силы Виши в Леванте капитулировали. Перемирие, подписанное 14 июля, дало вишистским войскам возможность присоединиться к Свободной Франции. Около 1000 человек из 6-го полка перешли в 13-ю демибригаду – и этого было достаточно, чтобы сформировать третий батальон. Погибшие с обеих сторон были похоронены вместе. Это сражение стало концом раскола в Легионе, начавшегося после проникновения нацистов незадолго до войны. Сирийское дело стало последним случаем, когда Легион воевал сам с собой.

Подразделения Легиона оказали символическое сопротивление американскому вторжению в Северную Африку в ноябре 1942 года, но вскоре развернулись и пошли против немцев в Тунисе. К тому времени 13-я демибригада присоединилась к британской Восьмой армии, чтобы разгромить силы Оси и прогнать Роммеля из Египта и Северной Африки.

Перевооруженные и оснащенные армией США, части Легиона сражались с немцами в Тунисе, Италии и Франции. К концу войны триумфальные ноты «Будина», маршевой песни Легиона, можно было услышать от берегов Дуная до французских Альп.