Французский иностранный легион создавался во времена правления короля Луи Филиппа I. Его летоисчисление берет начало 9-го марта 1831 года, в день, когда вышел Декрет о создании новой для Франции военной силы.
Король тем самым решил убить двух зайцев: создать боеспособное формирование, которое можно было использовать за пределами Франции, не афишируя роль самой республики в таких операциях. К тому же в легион удалось завербовать большое число иностранных наемников, которые в начале 19 века обосновались в первой республике и представляли опасность для ее безопасности.
Сформированный таким образом Иностранный Французский легион первым делом был направлен в Алжир для участия в масштабной кампании по колонизации территории этой арабской страны.
Уже в то время возникла традиция не спрашивать у будущих легионеров настоящих имен. Благодаря этому, многие люди с криминальным прошлым могли начать новую жизнь под совершенно другим псевдонимом. И сегодня правила допускают анонимный набор в легион, а через несколько лет добросовестной службы легионерам предоставляется возможность стать гражданами Франции.
У бойцов легиона есть нерушимое правило — никогда не сдаваться! Эта традиция уходит корнями в 1863 год, когда три легионера сдерживали около двух тысяч мексиканских солдат. В конце концов, их взяли в плен, однако за мужество и доблесть отпустили с почетом.
С тех пор Иностранный Французский легион принимал участие во многих локальных конфликтах и больших войнах, там, где были затронуты интересы Франции. Считается, что в своей истории легион воевал в тридцати войнах, а из более 600 тысяч человек, прошедших в нем службу за 190 лет, не менее 36 тысяч из которых погибли в ходе военных действий.
Легионеры сражались не только в колониях с туземцами, но воевали в Крымской войне против России. В сентябре 1917 года в Первую мировую подразделение легиона первым прорвало линию Гинденбурга. В то же время, казачий полк из русских эмигрантов воевал на стороне Антанты против молодой СССР.
Во Второй Мировой войне легион был разделен между лагерями Сопротивления и режима Виши. Но американским войскам удалось разоружить части вишистов в Северной Африке в разгар боевых действий на этом плацдарме во время операции, получившей название «Факел».
В современной истории легион принимал участие в Индокитайской войне, где понес потери в битве при Дьенбьенфу, в 1954 году. В начале 90-х легионеры были использованы в качестве миротворцев в Сомали Боснии. В 1999 году воевали в Косово, а в 2016-м вместе с американцами воевали в Ираке.